妈祖原名林默，宋代福建莆田湄洲岛人。相传，她从小生活在海边，熟悉水性，常身着红装，在海上乘风驾云，化解海难，最终在救难时羽化升仙，被东南沿海一带的渔民尊为海神，立庙祭祀。妈祖声名远播，祭祀日盛，并随海运到达京津，而且受到朝廷青睐，被封为天妃、天后等。

妈祖进京始于元代。元代学者熊梦祥《析津志》记载，朝廷遣使到幽州的妈祖庙祭祀“镇山海漕”天妃，先用雅乐，而后用俗乐。北京并不靠海，为何会出现妈祖庙呢？这与运粮有着莫大的关系。

忽必烈于元至元九年（1272）迁都后，大都的人口激增至80万，最迫切也最难解决的问题就是“吃饭”。为此，他命水利专家郭守敬疏通大运河，开凿通惠河，让南来的货物直接运抵皇宫外的积水潭码头。每年春秋两季，漕运至大都的粮食达300余万石，但这仍然不能满足京城各衙府及军民的需求。于是，忽必烈又命人开辟海上航线。

至元十九年（1282），海运船队运粮46000多石，自刘家港（今江苏太仓市浏河）入海，跨越东海、黄海、渤海三大海域，最终在海津镇（今属天津市）靠岸，再经潞河、通惠河运抵大都。虽然海运风险大，但船只承载量也大，所以元代一直保持着海路运粮，作为漕运的补充。

为求海路运粮安全，人们从刘家港到直沽（今属天津）的路上，修建了祭祀妈祖的庙宇。元朝规定，船队起航之前必须先祭妈祖。这样，自宋代在东南沿海地区产生并流行起来的妈祖信仰，也就随着海运向北迁移，传到漕运的终点大都。元世祖忽必烈因妈祖“护海运有奇应”，加封妈祖为“护国明著灵惠协正善庆显济天妃”，妈祖被尊为天妃由此开始。

元大都的第一座天妃庙，坐落在城东南的通惠河畔，它的具体位置已无从考证。当代学者赵洛认为，这座庙始建于元泰定年间。在通州城内东北隅，还有一座天妃宫，隔城就是运河石坝楼。明嘉靖《通州志略》记载，这座天妃宫建于元至正三年（1343）。显然，北京地区天妃庙的兴建，都与运河息息相关。

有元一代，曾多次进行规模浩大的妈祖祭典，皇帝派特使自北而南逐一祭拜天妃庙，感谢妈祖的护漕功德。

元代王敬方在《褒封水仙记》中说：“国朝漕运，为事最重，故南海诸神，有功于漕运者皆得祀。惟天妃功大号尊，在祀最贵。”可见，妈祖信仰已经成为元代京杭大运河沿岸的精神之魂。

明景泰年间，朝廷决定重修大通桥（今北京东便门附近）畔的天妃庙，并参考南京下关天妃宫的规制，将其改建为天妃宫。但由于不为人知的原因，扩建工程无人问津。庙宇负责人邱然源道士，便自发筹集材料和资金，招募人员，历经景泰至成化的30年，才将天妃宫建成。直至清乾隆年间，这座庙尚存。

明嘉靖七年（1528），通州北门外新建一座天妃宫。每年三月二十三日妈祖生日这天，漕运官员和附近百姓都到庙中烧香祭拜，祈求妈祖保佑水运平安。在民间传说的演变过程中，妈祖还掌管送子之事，所以当地不少与行船无关的善男信女，也会到天妃宫朝拜求子。

有意思的是，通州区张家湾里二泗村有一座佑民观，也供奉了天妃。佑民观中建有玉皇阁、醮坛，塑有河神像。当时，这座庙是人们祀奉妈祖的重要道场。沿运河由南平安到达张家湾的人，感谢妈祖的庇佑；由此登程南下的人，则祈求一路无险。这里供奉的妈祖已不是单纯的海神，而是与送子的金花娘娘混合的“天妃金花圣母娘娘”，既能保佑漕运，又能送子降福。

把南方的海神与北方的神祇或尊为一体，或同堂供奉，体现了南北文化的融合，大运河在其中功不可没。

清代前期，妈祖地位得到进一步提升。康熙年间，皇帝先后赐封妈祖为“普济天上圣母”和“仁慈天后”，与文圣孔子、武圣关公并列，成为“三圣”之一，编入国家祀典。运河沿线的天妃宫庙随之改为天后宫或天后庙。

北京东四牌楼的马家胡同（今育群胡同），也曾建有一座天后宫。这座天后宫，在清代还有一个特殊的身份，那就是乾隆年间重臣福康安的家庙。

清乾隆五十一年（1786），台湾林爽文发动起义，朝廷派人多次征战不能取胜。次年，福康安奉命带兵渡海作战。渡海过程中，清军遭到起义军拦截，形势严峻。他一筹莫展之际，恰有“神风”和“异鸟灵灯”出现，帮助清军飞渡海峡，并取得海战的胜利。他认为这是妈祖的保佑，在给朝廷的奏折中，多次陈述妈祖相助的功绩。离开台湾前，他在彰化和台南修建天后宫。回京后不久，福康安又在东四二条府邸不远处的马家胡同修建了天后宫，以报答妈祖的恩德。

嘉庆五年（1800），清朝派赵文楷为正使、李鼎元为副使，出使琉球进行册封。李鼎元领命后，便到马家胡同的天后宫进香。使团途经福州时，再次祭祀妈祖，才继续前行。使团在海上忽遇暴风雨，惊险不断，历经五昼夜，安全抵达。李鼎元也将这次逢凶化吉，归功于妈祖的保佑。

嘉庆皇帝也很重视祭祀妈祖。他于嘉庆十七年（1812）下谕：大内及御园多有供奉诸神的祠宇，自己经常会为民祈福，但是唯独缺少天后、河神等掌管水路的神位。于是，嘉庆十八年（1813），皇帝命两江总督张百龄亲赴苏北清江浦的惠济祠，将该祠殿宇及供奉的妈祖、“惠济龙神”的封号和神像摹绘下来，在京城御苑“圆明三园”之一的绮春园内，仿建惠济祠和河神庙。嘉庆二十二年（1817）两庙落成，惠济祠正殿为三间，外檐悬挂嘉庆皇帝御书的“宅神天沼”和“德施功溥”匾额，殿内供妈祖神牌。自这一年起，春秋两季嘉庆皇帝都要命令官员前来祭拜。

清后期，随着海上轮船运输和铁路运输的发展，漕运逐渐被取代。京津及河北地区的妈祖信仰也随之淡漠，天后宫的数量急剧减少。新中国成立以来，尤其是改革开放以后，部分妈祖庙宇遗址得到有效保护。如今虽已看不到当年祭拜妈祖的盛况，但遗留下来的庙宇，仍然会让人联想到人们对妈祖的崇敬之情。

目前，全世界45个国家和地区共有上万座妈祖庙，3亿多人信仰妈祖。20世纪80年代，联合国授予妈祖“和平女神”称号。2009年，“妈祖信俗”被列入人类非物质文化遗产名录。妈祖以其特有的影响力，成为京杭大运河文化中一个不可或缺的文化元素。

文章引自：《北京大运河故事》，北京出版社2022年版。